Au début des années 1990 apparaît le concept d'eau virtuelle concernant le problème de la rareté des ressources hydriques de certaines régions du monde et visant à reconnaître l’eau comme facteur de production.
Basée sur la théorie de l’avantage comparatif de Ricardo, cette théorie du "commerce de l’eau virtuelle" tend à montrer que l’importation d’un produit à forte intensité d’eau est intéressante si le coût d’opportunité de la production de ce produit est comparativement élevé en raison du manque d’eau douce ou de la faible productivité de l’eau. De même, l’exportation de ces produits est intéressante lorsque les réserves en eau douce sont abondantes ou que la productivité est élevée.