C'est le sociologue américain Emmanuel Wallerstein qui est à l'origine du concept de "système monde" dans ses écrits "The Mordern World System" (3 volumes publiés en 1974, 1980 et 1989). Il affirmait qu'il n'existait qu'un seul monde connecté par un réseau complexe de relations d'échanges économiques "une économie monde" fondé sur l'accumulation du capital par des agents en concurrence (d'abord les Etats puis d'autres acteurs progressivement).
Voir aussi : Mondialisation ; globalisation .