L’expression « fuite de carbone » peut être abordée sous deux angles différents mais finalement liés :
- Ça peut désigner une situation dans laquelle une entreprise, pour échapper aux coûts liés aux politiques climatiques, déplace sa production dans un autres pays appliquant des règles moins strictes en matière de limitation des émissions de gaz à effet de serre (GES), risquant ainsi d'augmenter ses émissions totales.
Le risque de fuite de carbone est plus élevé dans les secteurs industriels à forte intensité d’énergie.
- L’autre vision de l’expression désigne l’augmentation des émissions de GES dans les pays sans politique climatique entraînée par les politiques de réduction opérées dans d’autres pays proactifs.