La dette publique, c'est la dette de l'Etat. Elle représente la totalité des engagements d'un Etat (les administrations centrales, locales et de sécurité sociale) à une date déterminée ; elle est le résultat des flux de ressources empruntées et remboursées par un Etat jusqu'à cette date. En effet, les recettes de l’Etat ne suffisent presque jamais à financer toutes ses dépenses. L’Etat présente donc souvent en fin d’année un solde budgétaire négatif, aussi appelé déficit public.
Pour faire face à ce déficit, un Etat emprunte sur les marchés financiers. A la différence d’un ménage, un Etat n'emprunte généralement pas auprès d’une banque, mais émet des titres, essentiellement des obligations, sur les marchés. Il s’engage à rembourser ces obligations, en payant des intérêts, à une date future. Malheureusement, depuis environ deux ans, beaucoup d'Etats ne parviennent plus à se financer sur les marchés financiers à des taux raisonnables. Or si les taux d'intérêt auxquels un Etat emprunte montent trop, celui-ci devient incapable de rembourser sa dette, la charge des intérêts pesant trop lourds sur son économie. C'est ce qu'on appelle la crise de la dette. C'est le problème que rencontrent plusieurs pays de la zone Euro : Grèce, Italie, Espagne, France...
Il ne faut pas confondre "dette publique" et "dette extérieure", la seconde représentant l’ensemble des emprunts des agents économiques à l'égard des prêteurs étrangers.