Dans le cadre de l'Union Economique et Monétaire (UEM), le traité de Maastricht définit cinq principaux critères auxquels les Etats membres doivent satisfaire pour participer à la dernière phase de l'UEM (monnaie unique, politique monétaire commune...). Le but réel étant d'abolir les déséquilibres et les tensions macroéconomiques entre membres.
Les cinq critères principaux sont :
- Stabilité des prix : Le taux d'inflation moyen ne peut pas dépasser de plus de 1.5% la moyenne des taux des trois Etats ayant la plus faible inflation.
- Taux d'intérêt : Le taux d'intérêt à long terme ne peut dépasser de plus de 2% ceux des trois Etats membres ayant les meilleurs résultats sur le plan de la stabilité des prix.
- Déficits publics : Le déficit public général de l'Etat ne peut dépasser 3% du PIB (critère appliqué avec une certaine souplesse : cas d'un niveau exceptionnel ou temporaire).
- Dette publique : La dette publique ne doit pas dépasser 60% du PIB. Une certaine souplesse est également accordée sur ce critère.
- Taux de change : Le taux de change ne doit pas déborder de la marge de fluctuation établie par le système monétaire européen au cours des deux ans précédant l'examen.