La BRI est la plus ancienne institution financière internationale et le deuxième pilier de la coopération monétaire et financière internationale après le FMI. Créé en 1930 la banque avait alors pour objet de gérer les modalités financières du plan Young, traitant de la question des réparations de guerre dues par l’Allemagne en application du Traité de Versailles. Au sortir de la Seconde Guerre mondiale son rôle s’est élargi à la gestion des financements mis en œuvre pour la Reconstruction Européenne.
Son rôle majeur aujourd’hui est d'être un conseil et un lieu d’échanges, de réflexions et de force de proposition pour les Banques Centrales. Elle a en charge notamment :
- de favoriser la coopération des banques centrales ;
- de préparer des accords qui précisent un certain nombre de règles prudentielles (ratio de solvabilité, etc.) applicables à l'ensemble des banques commerciales de la planète ;
- et enfin de collecter et de diffuser des statistiques sur les marchés financiers et l'activité bancaire.
Son siège se situe à Bâle (Suisse) depuis sa création. Le capital de la BRI est composé d'actions appartenant à 60 banques centrales, (par exemple, la France, l'Angleterre, l'Allemagne...) les institutions et personnes privées en étant exclues depuis 2000.