Théorie développée par Robert Mundell, économiste né au Canada en 1932 et célèbre pour plusieurs apports théoriques majeurs en économie, dont celui de la zone monétaire optimale.
De façon simple on peut dire qu'une zone monétaire optimale est une zone géographique dans laquelle il serait bénéfique d'établir une monnaie unique afin de favoriser à la fois croissance, consommation et investissement.
Cette zone peut regrouper plusieurs pays mais elle peut aussi ne concerner que quelques régions d'un grand pays.
Mundell va plus loin et défend le principe d'une monnaie mondiale unique, rappelant à ceux qui doutent de sa faisabilité que cette situation a déjà existé, entre 1871 et 1914, quand l'or était la monnaie de tous. Si l'or n'a pas survécu, c'est en raison de sa rareté relative, mais aussi parce qu'une zone monétaire n'est optimale, c'est-à-dire durable, qu'à trois conditions : d'abord que les économies de la zone ne connaissent pas de chocs asymétriques, c'est-à-dire une rupture de leurs conditions de production, comme en cas de guerre ; que les facteurs de production (le capital et le travail) circulent sans entrave dans la zone ; que la zone ignore l'inflation.