L'union douanière est le prolongement d'une zone de libre-échange, c'est un accord commercial régional dont les Etats membres ont adopté une politique commerciale commune vis-à-vis des Etats tiers, plus particulièrement une réglementation et un tarif douanier commun.
L'union douanière constitue le 2ème échelon des cinq degrés d'intégration :
Zone de libre-échange - union douanière - marché commun - union économique - intégration économique.
Rappel sur la zone libre-échange : Zone au sein de laquelle les marchandises circulent librement (absence de barrières tarifaires et non tarifaires), chaque pays conservant son système douanier vis à vis des pays tiers.