La soutenabilité de la dette est une notion peu aisée à définir. De façon simple on peut dire que la soutenabilité de la dette exprime la capacité d'un État à rembourser ses emprunts et donc sa solvabilité. Elle dépend notamment de l’écart entre le taux de croissance de l’économie et le taux d’intérêt payé sur la dette.
Il est impossible de fixer un seuil à partir duquel « l’insoutenabilité » se manifeste. Elle est liée aux recettes prévisibles qui permettront de payer les intérêts voire de rembourser une partie de la dette. Il n'y a pas de critère absolu pour juger de la soutenabilité car cela dépend de la capacité du gouvernement à lever de nouveaux impôts ou à abaisser ses dépenses, donc du contexte socio-politique qui varie d'un pays à l'autre. Cela dépend aussi des perspectives de croissance que l'on ne connaît pas.