La notion de pays émergent ne correspond à aucune définition économique précise, elle correspond plutôt à une notion assez floue qui peut varier d'un auteur à un autre et surtout dans le temps. Le concept est né dans les années 1980 avec le développement des marchés boursiers dans les pays en développement. On attribut à Antoine VAN AGTMAEL, économiste néerlandais à la Société financière internationale, en 1981, la première utilisation de l'expression, pour parler de pays en développement offrant des opportunités pour les investisseurs.
On peut toutefois dire que l'expression "pays émergent" représente les pays en développement qui ne font pas partie des pays les moins avancés (PMA). On peut toutefois reconnaître quelques critères communs à l'ensemble des pays de ce groupe : IDH et PIB inférieur aux pays développés, croissance économique forte, part croissante dans l’économie mondiale. Donc des pays qui ont tendance à voir plusieurs indicateurs (notamment économique) à la hausse de façon conséquente et qui s'approchent petit à petit du groupe des pays développés.
L'appartenance à ce groupe n'est pas figée : Par exemple, la Corée du Sud ou Singapour, anciens pays émergents, font désormais partie du groupe des pays développés. Voici une liste de pays que l'on trouvent fréquemment dans les pays dit émergent : Afrique du Sud, Arabie saoudite, Argentine, Bangladesh, Chili, Egypte, Hongrie, Iran, Indonésie, Malaisie, Mexique, Nigeria, Pakistan, Pologne, Philippines, Taïwan, Thaïlande, Turquie, Ukraine, Vietnam...
Le poids des pays émergents dans le PIB mondial est passé de 27,4% en 1992 à plus de 40% en 2011, et atteindrait plus de 45% en 2017 selon le FMI .
En 2014, Coface donne une liste de 10 « nouveaux émergents » qui remplissent tous les critères. Mais ces pays ne sont pas égaux en matière d’environnement des affaires dont les lacunes peuvent brider la croissance. Ce qui conduit Coface à en distinguer 2 groupes :
- la Colombie, l’Indonésie, le Pérou, les Philippines et le Sri Lanka bénéficient d’un climat des affaires convenable (A4 ou B), niveau similaire à celui des BRICS aujourd’hui.
- le Kenya, la Tanzanie, la Zambie, le Bangladesh et l’Ethiopie sont soumis à un environnement des affaires très difficile (évaluation C) ou extrêmement difficile (évaluation D), ce qui pourrait être un frein à l’exploitation de leur potentiel.
Voir également : BRIC(S)
