Le paradoxe d’Easterlin pourrait se résumer de façon simpliste par la maxime suivante : « L’argent ne fait pas le bonheur ».
De façon plus économique, ce paradoxe mis en évidence en 1974 par Richard Easterlin (économiste américain né en 1926) énonce le principe suivant : une hausse du PIB d’un pays n’entraîne pas nécessairement une hausse du niveau de bien-être ressenti par les individus. En effet, celui qu’on considère comme l’un des fondateurs de « l’économie du bien-être » a démontré de manière empirique une relation étrange entre le bien-être et le PIB par habitant : à long-terme, il ne semble pas exister de causalité entre la croissance du PIB (ajusté de l'inflation) par habitant et le bonheur. Notamment basé sur l’observation de la situation des Etats-Unis, il constate que lorsqu’une société a atteint un certain seuil de richesse, la poursuite de son développement économique est sans influence sur l'évolution du bien-être moyen de sa population. Ou du moins, l'effet n'a cours que sur une partie seulement de cette dernière.