Le libre-échange correspond à une politique économique qui préconise de supprimer les restrictions douanières (tarifaire et non tarifaire) afin de laisser place à la libre circulation des biens et services entre les pays sans intervention des gouvernements. C’est donc l’application du principe libéral selon lequel il convient de « laisser faire » le marché et donc de supprimer les entraves, c'est-à-dire les interventions extérieures comme la fixation de quotas et de droits de douane par l'État afin d'aboutir à la meilleure situation économique possible.
Le libre-échange s’oppose donc de fait au protectionnisme.
Les économistes anglais, A. Smith et Ricardo notamment, ont multiplié les arguments tendant à prouver que le libre-échange est le système le plus profitable pour les échanges internationaux, notamment à travers deux théories célèbres : Théorie de l’avantage comparatif et lathéorie de l’avantage absolu.
Depuis 1945, l'OMC (qui succède auGATT) agit en faveur du libre-échange dans le monde en luttant contre les barrières douanières.
