Le «Lead Time» est en fait le temps qui s’écoule entre le début d’un processus et sa fin. Dans le cadre du commerce international, on peut dire que c’est le délai de mise à disposition pour la consommation d’un produit à partir du moment où celui-ci a été commandé. Concrètement le lead-time devrait inclure le temps de passation de commande, sa fabrication (si nécessaire), les temps de transport et de transit éventuels, le temps de réception (contrôle et déballage).
La notion de lead-time est différent de celle de transit time (qui est inclut dans le lead time).