Les fonds souverains, (ou sovereign wealth funds) sont des fonds d’investissement (donc concrètement, des sommes d’argent) détenus par les gouvernements de différents pays, qui gèrent des excédents nationaux dans un but d’investissement. Pour simplifier à l’extrême cette notion, on peut dire que ces fonds souverains sont les « bas de laine » constitués par les pays qui ont mis de côté leurs excédent (recettes pétrolières, d’exportations plus diversifiés…).
Selon le FMI, les fonds souverains répondent à trois critères :
ils sont gérés ou contrôlés par un gouvernement national ;
ils gèrent des actifs financiers dans une logique de plus ou moins long terme ;
leur politique d'investissement vise à atteindre des objectifs macroéconomiques précis, comme l'épargne inter-générationnelle, la diversification du PIB national ou le lissage de l'activité.
Le premier fonds souverain créé, le "Koweit Investment Board", a été le fonds du Koweït en 1953.
Leur apparition est dû principalement à l’accumulation des réserves de change de certains pays, qui ont dépassé par une large marge les niveaux de réserve nécessaire pour protéger la monnaie nationale contre un risque d’attaque spéculative.
On peut dire que l’objectif commun de tous ces fonds est également un soucis de transférer de la richesse aux générations suivantes.
La France dispose de son fonds souverain. Elle est même l'un des rares pays européens à disposer de son propre fonds souverain. Il s'agit du fonds stratégique d'investissement, crée en 2008 et intégré à Bpifrance depuis 2013. Son objectif : investir dans des actifs pour soutenir activement les PME, les ETI et les grandes entreprises stratégiques
En 2016, le cabinet d'études Preqin, il y aurait entre 74 et 80 fonds souverains dans le monde pour un montant global compris entre 6 500 et 7000 milliards de dollars.