L'Etat fragile (weak states, en anglais) représente une réalité difficile à cerner précisément et qui varie selon les points de vue. Toutefois on peut commencer par dire qu'un Etat fragile est un Etat qui présente moins de risque qu'un "Etat failli".
En effet, les États qualifiés de « fragiles » peuvent présenter des profils très différents : certains sortent de conflits ; d’autres traversent une profonde crise politique, sociale et/ou économique. Il semble donc plus opportun de dire qu’il n’existe pas un État fragile type, ce qui rend ce qualificatif d’autant plus complexe à définir.
Pour l'OCDE, "un État est fragile lorsque le gouvernement et les instances étatiques n’ont pas les moyens et/ou la volonté politique d’assurer la sécurité et la protection des citoyens, de gérer efficacement les affaires publiques et de lutter contre la pauvreté au sein de la population ».
Pour la France, si on ne se risque pas à donner une définition précise, on a proposé une grille de lecture des fragilités construite autour de cinq catégories de fragilité, elles-mêmes déclinables en plusieurs traits caractéristiques ou symptômes, en fonction des cas examinés :
1. Défaillance de l’État de droit
2. État impuissant
3. État illégitime ou non représentatif
4. Economie défaillante
5. Société fragilisée
À ces catégories à dimension nationale s’ajoutent un certain nombre de facteurs d’ordre supranational, dont il faudrait également tenir compte et notamment un environnement régional voire international défavorable.
Voir aussi : Etat failli ; Etat voyou .