L'expression "commerce triangulaire" est liée au phénomène de l'esclavage et plus précisémment de la traite des Noirs. Si l'esclavage existe depuis bien avant , c'est au XVIème siècle qu'un triste commerce s’organise à grande échelle entre l’Europe, l’Afrique et l’Amérique. Le principe est le suivant : des navires partent des grands ports d'Europe chargées de marchandises variées (armes, vin, spiritueux, pacotilles...) qu'ils vont échanger sur les côtes d'Afrique contre des hommes et des femmes en âge de travailler. Ces vaisseaux poursuivent leur route vers les Antilles, le Brésil ou l'Amérique du Nord où les esclaves seront vendus contre des épices, sucre, rhum, coton, café et cacao destinés au pays d'Europe. Ce système restera d'actualité entre le XVIème et le XIXème siècle.
C'est cette échange entre les 3 continents que l'on nomme commerce triangulaire mais aussi traite atlantique ou traite occidentale.