C'est l'autosuffisance d'un pays (ou plus globalement d'une zone géographique : une ville, une île, une région...). C'est-à-dire que cette zone (pays) est capable de subvenir à l'ensemble de ses besoins sans faire appel à aucune ressource extérieure. C'est une économie fermée.
De nos jours aucun pays aucun État n'est parvenu à établir un système parfaitement autarcique, même les pays les plus fermés comme la Corée du Nord. Historiquement, seul le Japon, au XVIIe siècle, a pu atteindre un niveau autarcique élevé, le commerce était réduit alors à un seul port sur une île artificielle (île de Dejima) créé dans la baie de Nagasaki à l'extrémité sud ouest du Japon.
Le terme autarcie est un néologisme gréco-romain, qui apparaît dans le dictionnaire de médecine Lavoisien en 1793. Autarcie vient de l'adaptation du grec autarkeïa, de autos, soi-même et arkein, c'est-à-dire protéger, secourir, se suffire.